Wie David Crane DOE beim Sprung hilft

Jan 31, 2024

David Crane erhielt den rosa Zettel von seinem Arbeitgeber, nur wenige Stunden bevor er Ende 2015 nach Paris fliegen sollte.

Als CEO des riesigen Energieversorgers NRG Energy Inc. hatte Crane eine ehrgeizige Kampagne zur drastischen Förderung erneuerbarer Energien geleitet. Der Aktienkurs von NRG brach ein, und der Vorstand schritt ein, um den CEO zu verdrängen, der ein Dutzend Jahre lang tätig war.

Aber Crane hat seine Wunden nicht auf US-amerikanischem Boden geleckt. Nur wenige Stunden nach der Entlassung flog der ehemalige Investmentbanker in die Luft und war entschlossen, sich auf der inzwischen legendären UN-Klimakonferenz den Befürwortern einer raschen Dekarbonisierung anzuschließen.

„Es war ein historisches Ereignis“, sagte Crane in einem Interview. „Eines Tages, wenn ich noch älter bin als jetzt, kann ich meinen Kindern und Enkeln erzählen, dass ich dort in Paris war [und] ich habe getan, was ich konnte, um diese existenzielle Bedrohung zu lösen.“

Fast acht Jahre später beteiligt sich Crane, 64, mit einem kurzen Lächeln und schütterem Haar, immer noch an den Bemühungen der USA, die Treibhausgasemissionen zu senken. Dieses Mal tut er es zu einem viel niedrigeren Gehalt und mit viel mehr politischem Rückschlag, als er in seiner Rolle bei NRG erhalten hat.

Als Unterstaatssekretär für Infrastruktur des Energieministeriums trägt Crane dazu bei, die Bemühungen der Biden-Regierung zu leiten, eine robuste Lieferkette für saubere Energie in den USA aufzubauen – eine, die unabhängig von China ist. Die Position erfordert, dass er Milliarden von Dollar aus dem Inflation Reduction Act verwaltet und Angriffen von Kritikern des bahnbrechenden Klimagesetzes standhält.

Aber auf der Pariser Konferenz 2015 war Crane ein Mann, dessen „Identität so abrupt verloren gegangen war“, sagte Leah Seligmann, eine hochrangige Nachhaltigkeitsbeauftragte bei NRG unter Crane.

Dennoch nahm Crane an Veranstaltungen teil und hielt Reden vor einem Raum voller Energie-CEOs, die dem World Business Council for Sustainable Development angeschlossen sind, sagte Seligmann. Und in den Monaten nach Paris rekrutierte Crane sie als Mitglied des „B-Teams“, einer Koalition klimaorientierter Wirtschaftsführer, die vom Magnaten der Virgin Group Ltd., Richard Branson, mitbegründet wurde.

„Er war einer der ersten, den ich sagen hörte: ‚Das ist eine moralische Frage‘“, sagte Seilgmann über Crane. „Sein Ruf war ihm ein paar Jahre voraus.“

Cranes Geschichte ist eine Geschichte von Investitionserfolgen, einer eng verbundenen Familie, die von Tragödien und außergewöhnlichen Leistungen geprägt ist, und einer Dreh- und Angelpunktstellung für die Regierung im Kampf gegen den Klimawandel am Ende einer lukrativen Karriere. Was er in den nächsten 18 Monaten tut, wird die Entwicklung der US-Klimaziele und Tausende amerikanischer Arbeitsplätze beeinflussen.

Crane wird Zuschüsse in Milliardenhöhe bereitstellen, um Fortschritte bei der Wasserstoffenergie, Langzeitspeicherung, Kohlenstoffabscheidung und anderen Technologien zu beschleunigen. Er leitet die DOE-Büros, die sich auf den Netzausbau, die Fertigung, neue Demonstrationsprojekte im Versorgungsmaßstab und viele andere Bereiche konzentrieren, die für den Übergang zu sauberer Energie von entscheidender Bedeutung sind. Er wird auch die Kredite für saubere Energie für neue Batterieunternehmen und andere Projekte mit hohen Kosten beaufsichtigen.

Diese Programme, die im parteiübergreifenden Infrastrukturgesetz von 2021 und im letztjährigen Inflation Reduction Act verankert sind, sind allesamt Teil einer neuen amerikanischen Industriepolitik, die im Mittelpunkt der Agenda der Biden-Regierung steht.

„Als ich jünger war, sagte die amerikanische Regierung mit großem Stolz, dass sie keine Industriepolitik betrieben habe“, sagte Crane und bezog sich dabei auf die in den USA weit verbreitete Überzeugung, dass die Regierung den privaten Sektor in Ruhe lassen sollte.

„Wir befürworten die Industriepolitik“, sagte er. „Ich stecke knietief darin. Ich würde einfach sagen, dass es sich hier nicht um eine Industriepolitik handelt, die auf Befehl und Kontrolle beruht, wie sie in anderen Ländern praktiziert wird.“

Crane wurde im Juni mit Unterstützung aller Demokraten bestätigt. Nur sechs Republikaner unterstützten ihn, nachdem Kollegen seine Bestätigung mehr als zehn Monate lang verzögert hatten.

Aus dem Senat rügte die republikanische Führung Crane für seine Erfolgsbilanz im Bereich erneuerbare Energien bei NRG. Bis 2013 hatte Crane mindestens 21 Anlagen für saubere Energie mit einer Kapazität von mehr als 2,5 Gigawatt entwickelt.

Bis Ende 2015 war die NRG-Aktie im Vergleich zum Vorjahr um mehr als 60 Prozent eingebrochen – eine Ohnmacht, die die Republikaner den erneuerbaren Energien zuschreiben.

"Herr. „Cranes Nominierung ist eine schlechte Nachricht für Kentucky, für das Kohleland und für jeden Amerikaner, der gerne selbst entscheidet, welche Autos er fährt, welche Produkte er konsumiert und wie er seinen Lebensunterhalt verdient“, sagte Mitch McConnell (R-Ky., Vorsitzender der Senatsminorität). ), eine Woche vor Cranes Bestätigung.

„Dieser Kandidat äußerte sich offen zu seinem sogenannten ‚grünen Traum‘, einen großen Teil der Weltwirtschaft dazu zu zwingen, kohlenstofffrei zu werden“, sagte er.

Senator John Barrasso (R-Wy.), der oberste Republikaner im Ausschuss für Energie und natürliche Ressourcen des Senats, hat Crane einen „Klima-Eiferer“ genannt. Als Barrasso kürzlich nach Crane gefragt wurde, antwortete er mit einer Erklärung, in der er der Biden-Regierung vorwarf, sie befinde sich auf „einem grünen Kreuzzug, der die Energiesicherheit untergräbt“.

Aber durch seinen Einsatz für saubere Energie hat sich Crane die Anerkennung einer treuen Fangemeinde in der seltsamen Welt der Energie verdient. Mary Powell, die ehemalige CEO von Green Mountain Power Corp. in Vermont, sagte, sie habe Crane zum ersten Mal bei einer Veranstaltung im Bundesstaat getroffen, nicht weit von seiner Basis in New Jersey.

„Er sprach davon, dass das Unternehmen wirklich eine führende Rolle bei der Auseinandersetzung um ein letztendlich erschwinglicheres Energiesystem übernehmen wollte. Für mich fühlte es sich visionär an“, sagte Powell, der jetzt Sunrun Inc. leitet, den größten Solarinstallateur auf Dächern in den USA Das kam mir äußerst logisch vor.“

Cranes Einfluss auf NRG ist im Laufe der Zeit verblasst. Im Jahr 2018 verkaufte NRG die von Crane geförderten Anlagen für saubere Energie für über 1,3 Milliarden US-Dollar an Global Infrastructure Partners (GIP).

Heute produziert NRG in Produktionsstätten von Kalifornien bis Maryland etwa 16 GW Strom. Fast 90 Prozent davon sind Kohle und Erdgas. Erneuerbare Energien machen 1 Prozent des Portfolios aus.

Ein NRG-Sprecher, Pat Hammond, lehnte es ab, einen NRG-Beamten zur Erörterung von Cranes Amtszeit zu entsenden, und sagte lediglich, dass der Energieversorger an einer Zusammenarbeit mit DOE interessiert sei. Ein GIP-Sprecher lehnte es ebenfalls ab, sich zu der Transaktion mit NRG zu äußern.

Crane wuchs in einem wohlhabenden Vorort von Chicago auf, spielte Fußball an der Princeton University und erwarb später einen Abschluss in Rechtswissenschaften an der Harvard University.

Er arbeitete als Investmentbanker in Asien für Lehman Brothers Inc., leitete einen Stromversorger namens International Power und besaß in Hongkong eine Bar namens Graffiti. Später verkaufte er die Bar und nannte es einen Kauf „von einem 26-Jährigen“.

Um den Job beim DOE anzunehmen, versprach Crane, eine ganze Reihe von Vermögenswerten zu veräußern – von Duke Energy Corp., Brookfield Renewable Partners LP, Kinder Morgan Inc., Suncor Energy Inc., Southern Co. und vielen anderen Firmen. Anfang des Jahres beliefen sich die Vermögenswerte von Crane auf mindestens mehrere zehn Millionen Dollar. Er gab an, dass sein Anteil an einem hawaiianischen Solarfeld bis zu 5 Millionen US-Dollar beträgt.

Crane sagte, die einzige „gegenteilige Überlegung“ für den Beitritt zum DOE sei, dass seine Frau, Isabella de la Houssaye, an Lungenkrebs im vierten Stadium kämpfe.

Aber de la Houssaye – ein Triathlet, der einst ein 124-Meilen-Rennen quer durch Libyen lief – ermutigte ihn, diesen Job fortzusetzen.

„Sie hat mich sehr unterstützt, dass ich das tun muss“, sagte Crane. „Heutzutage mache ich in meinem Leben nur noch zwei Dinge: Ich arbeite im DOE und ich verbringe Zeit mit meiner Frau.“

Zu den anderen Mitgliedern von Cranes „unglaublicher, tatkräftiger Familie“, wie Seligmann sie beschreibt, gehören fünf Kinder mit beeindruckenden Leistungen. Sein Sohn Cason zum Beispiel bestieg die höchsten Gipfel aller sieben Kontinente, während Oliver alleine über den Atlantik ruderte. Cranes Tochter Bella engagierte sich ehrenamtlich in Flüchtlingslagern in Syrien und wanderte anschließend auf dem Pacific Crest Trail, um Geld für Flüchtlinge zu sammeln.

Crane und seine Familie sind auch für philanthropische Zwecke nach Haiti gereist, unter anderem für die gemeinnützige Organisation Worldwide Orphans. Nachdem der karibische Staat 2010 von einem verheerenden Erdbeben heimgesucht wurde, holte Crane die Ressourcen von NRG ins Spiel.

Als Crane CEO war, spendete der Energieversorger etwa 1 Million US-Dollar und arbeitete mit der Clinton Global Initiative und dem Solar Electric Light Fund (SELF) zusammen, um Solarsysteme für Schulen und Bauernhöfe in den Gemeinden Boucan-Carré auf dem zentralen Plateau Haitis zu bauen.

„Es ist nur ein Beispiel dafür, wie man über das reine Profitstreben hinausgeht und sich etwas Schwierigerem zuwendet, nämlich wie wir Solarlösungen für den Energiebedarf an einem Ort wie Haiti bereitstellen“, sagte Aimée Christensen, eine ehemalige Beamtin des Energieministeriums, die Crane während ihrer Arbeit bei kennengelernt hat die Clinton Global Initiative. „David war persönlich daran beteiligt.“

SELF-Geschäftsführer Robert Freling sagte, er habe mit Crane, dem ehemaligen Präsidenten Bill Clinton und Paul Farmer, dem berühmten Arzt, der sein Leben der Unterstützung der ärmsten Gemeinden der Welt gewidmet habe, einige der Solarparkstandorte in Haiti besichtigt.

Irgendwann richteten die Filmteams, die die Tour begleiteten, eine Kamera auf Crane.

„Ich erinnere mich, wie er über das Projekt sprach und sich dachte: ‚Dieser Typ macht die beste Arbeit, die ich leisten kann‘“, sagte Freling. „Er schien es wirklich zu verstehen. Ich erinnere mich, dass ich dachte: ‚Dieser Typ versteht wirklich, wie wichtig Energie ist und wie die Sonne eine Lösung sein kann.‘“

Aber Crane ist auch kein Energietechniker.

„Während ich heute hier sitze, kann ich Ihnen den Unterschied zwischen einem Volt und einem Watt nicht erklären“, sagte er im Interview mit E&E News.

Dennoch weiß Crane, wie man große Institutionen leitet. Energieministerin Jennifer Granholm verwies auf diese Erfahrung im Privatsektor und lobte Cranes „tiefe Kenntnisse des Energiesektors“.

Und einige von Cranes Rhetorik passen gut zu einer Geschäftswelt, die sich für saubere Energie stark macht. Trotz der Angriffe der Republikaner applaudiert die traditionell auf fossile Brennstoffe ausgerichtete US-Handelskammer dem neuen Unterstaatssekretär.

„David ist ein dynamischer, bewährter Anführer mit umfangreicher Erfahrung im Bereich saubere Energie“, sagte Marty Durbin, Senior Vice President für Politik bei der Kammer, in einer Erklärung. „Sein Verständnis davon, wie Regierung und Privatsektor zusammenarbeiten müssen, um die Emissionsreduzierung zu beschleunigen, wird dem DOE von großem Nutzen sein.“

Bei einer Veranstaltung des Bipartisan Policy Center kurz nach seiner Bestätigung versprach Crane, mit „privater Geschwindigkeit“ Zuschüsse und Kredite zu vergeben, um den Übergang zu sauberer Energie zu unterstützen.

Experten für Energiepolitik sagen, dass Crane vor einer schwierigen Aufgabe steht.

„Ich weiß nicht, ob ich diesen Job haben möchte. Das ist, als würde man Katzen hüten“, sagte Frank Maisano, leitender Direktor des Beratungsunternehmens Bracewell LLP, das sowohl Produzenten fossiler Brennstoffe als auch erneuerbarer Energien vertritt. „Es wird definitiv ein harter Job und eine Herausforderung sein. Aber er hat ein Verständnis für alle Aspekte der Energiebranche.“

Bevor er Unterstaatssekretär wurde, leitete Crane neun Monate lang das Office of Clean Energy Demonstrations (OCED) des DOE. Das durch das Infrastrukturgesetz geschaffene Büro unterstützt den privaten Sektor bei der Demonstration neuartiger Technologien im Versorgungsmaßstab und weicht damit vom alten DOE-Skript ab, bei dem staatliche Mittel überwiegend für Grundlagenforschung und -entwicklung verwendet wurden.

Die Kohlenstoffabscheidung und -speicherung ist ein Schwerpunkt des Büros. Anfang dieses Monats kündigte das DOE die Bereitstellung von Zuschüssen in Höhe von bis zu 1,2 Milliarden US-Dollar für zwei Direct-Air-Capture-Hubs an, um 2 Millionen Tonnen Kohlendioxid direkt aus der Luft zu entfernen.

Die Kohlenstoffkonzentration in der Atmosphäre bricht ständig Rekorde, ein Trend, der mit einem beispiellosen Temperaturanstieg einhergeht. Während Wissenschaftler schätzen, dass Milliarden Tonnen CO2 entfernt werden müssen, um die Klimaziele zu erreichen, entfernen die 18 Anlagen weltweit zusammen weniger als 10.000 Tonnen CO2 pro Jahr.

Crane verfügt über einige Fachkenntnisse in der Kohlenstoffabscheidung. Bei NRG trieb er das Petra Nova-Projekt voran, das einzige groß angelegte Kohlenstoffabscheidungsprojekt in der Geschichte der USA. NRG betrieb Petra Nova, verkaufte seinen Anteil jedoch letztes Jahr an JX Nippon Oil & Gas Exploration Corp.

Die Anlage in Texas erfasste die Emissionen der Kohle, die dann an einer anderen Stelle in den Boden eingespritzt wurden, um zur Förderung von mehr Öl beizutragen. Die meisten Umweltschützer lehnen diesen Einsatz von abgeschiedenem Kohlenstoff energisch ab und argumentieren, dass dieser den Klimawandel nur verschlimmert, indem er mehr fossile Brennstoffe ermöglicht.

Die Anlage wurde im Jahr 2020 größtenteils aufgrund der stark gestiegenen Ölpreise stillgelegt. Der Betrieb könnte in naher Zukunft wieder aufgenommen werden.

Aber das Projekt brachte Crane und NRG Lob von Industrievertretern und mindestens einer prominenten Umweltgruppe ein.

„Sie haben es richtig gemacht – keine Abkürzungen genommen und mir und anderen bewiesen, dass es funktionieren kann“, sagte Jim Marston, ein ehemaliger Spitzenbeamter des Environmental Defense Fund, der sagte, er habe bei der Stromverteilung in New Jersey direkt mit Crane zusammengearbeitet. „Ich gehörte zu den Umweltschützern, die dachten, dass CCS, wenn es richtig gemacht wird – und das ist das Wichtigste – einen Unterschied machen kann. Das haben sie übernommen. Für mich war das ein großes Plus.“

Bei der Leitung von OCED legte Crane auch Wert auf Wasserstoff. Das Infrastrukturgesetz von 2021 sieht 8 Milliarden US-Dollar für das DOE vor, um die Einrichtung von sechs bis zehn regionalen Wasserstoffzentren zu unterstützen, die Energie im Versorgungsmaßstab produzieren. Die DOE-Pläne geben im Herbst die Preisträger bekannt.

„Wasserstoff ist super wichtig, nicht nur, weil es eines unserer größten Programme ist. Es bewegt den Zeiger – je nachdem, wie man zählt und wie weit man mögliche Wasserstoffnutzungen ausdehnt – 10 bis 20 Prozent der amerikanischen Emissionen“, sagte Crane. „Aber keine 10 bis 20 Prozent. Wasserstoff hat das Potenzial, die Hauptlösung für die [Industrien] zu sein, die am schwierigsten zu reduzieren sind.“

Bei der Erzeugung von Wasserstoffenergie werden Wasserstoffatome aus Wasser isoliert, um Strom zu erzeugen. Wenn der Wasserstoff mit sauberer Energie hergestellt wird, hat er das Potenzial, die Emissionen drastisch zu senken. Crane schlug vor, dass die Technologie künftig möglicherweise auch in Fertigungsverfahren und im Schwerlasttransport auf dem Land-, See- und Luftweg zum Einsatz kommen könnte.

Frank Wolak, CEO der Fuel Cell and Hydrogen Energy Association, lobte die Arbeit von Crane und DOE an den Hubs.

„Seinem Ruf zufolge war David eine Person, die große Aktivitäten im privaten Sektor unternommen hat – Großprojekte, milliardenschwere Investitionen“, sagte Wolak und betonte, dass er seit seinem Eintritt beim DOE nicht mehr direkt mit Crane gesprochen habe. „Diese [Wasserstoff-Hubs]-Aktivität ähnelt fast der Art von Arbeit, die ein privater Sektor leisten würde, aber das DOE wurde gebeten, sie mit Steuergeldern zu erledigen.“

Im Mai schlug die EPA eine Verordnung vor, die strenge Grenzwerte für die Verschmutzung durch Kraftwerke mit fossilen Brennstoffen vorsieht und viele möglicherweise dazu zwingen würde, gemeinsam mit Wasserstoff zu befeuern oder eine CO2-Abscheidung zu installieren. Im Falle ihrer Verabschiedung könnte die Verordnung schnelle Investitionen und Innovationen in der Wasserstofftechnologie erzwingen.

OCED verfügt außerdem über 6,3 Milliarden US-Dollar, um die industrielle Dekarbonisierung anzugehen, wobei der Schwerpunkt auf Bemühungen zur Reduzierung der Emissionen bei der Herstellung von Stahl, Zement, Aluminium und anderen Gütern aus Rohstoffen liegt.

Crane sagte, dass das Programm eine größere Wirkung haben könnte als Wasserstoff-Hubs; Laut EPA beliefen sich die Industrieemissionen im Jahr 2021 auf nahezu ein Viertel aller Treibhausgasemissionen in den USA.

„Andere Länder haben Wasserstoffprogramme“, sagte er. „Aber ich denke, die Vereinigten Staaten sind die einzigen, die 6 Milliarden US-Dollar gegen die industrielle Dekarbonisierung eingesetzt haben.“

Ehemalige DOE-Beamte sagen, Crane sei der Richtige für den Job.

„Ich denke, er ist sehr geschickt im Management und weiß, wie man große Herausforderungen annimmt. Das föderale System ist in manchen Dingen wirklich gut, kann aber langsam vorankommen“, sagte David Sandalow, der in der Obama-Regierung als stellvertretender Minister für Politik und internationale Angelegenheiten des US-Energieministeriums fungierte. „Wir sind sehr glücklich, dass David bereit ist, seinem Land in dieser Rolle zu dienen.“

Die USA erleben einen Boom bei geplanten Solar-, Wind-, Batterie- und anderen erneuerbaren Energieprojekten.

Aber ein Großteil der sauberen Energieversorgung – wie Sonnenkollektoren und wichtige Mineralien – kommt aus China. Die Biden-Regierung hofft, diese Abhängigkeit durch die Ankurbelung der inländischen Produktion zu beenden.

„Das ist sicherlich das Ziel“, sagte Crane. „Die Rücksichtnahme, die in die Gesetzgebung [des Inflation Reduction Act und des Infrastrukturgesetzes] eingeflossen ist, ist meiner Meinung nach bewundernswert, da jemand während der beiden Ölkrisen der 1970er Jahre tatsächlich erwachsen geworden ist und nie verstanden hat, warum unsere politischen Entscheidungsträger dabei sind Washington ließ zu, dass das Land 40 Jahre lang von ausländischem Öl abhängig war.“

In den letzten 15 Jahren haben sich die USA zu einem führenden Unternehmen in der Ölförderung entwickelt, vor allem aufgrund der Fracking-Revolution, die größtenteils unter dem ehemaligen Präsidenten Barack Obama stattfand. Im Jahr 2022 produzierten die USA 20 Prozent der weltweiten Rohölproduktion, weit mehr Barrel Öl als jedes andere Land.

Beim Übergang zu sauberer Energie, sagte Crane, strebe die Biden-Regierung – in Partnerschaft mit globalen Verbündeten – den Aufbau einer Lieferkette an, die nicht mehr auf die zweitgrößte Volkswirtschaft der Welt angewiesen sei.

„Wir gehen in diese Energierevolution mit der Vorstellung, dass wir das nicht zulassen werden“, sagte Crane. „Wir werden die Abhängigkeit von der chinesischen Produktion nicht ersetzen.“

China verarbeitet etwa 70 Prozent des weltweiten Lithiums und raffiniert und verarbeitet etwa 70 Prozent des weltweiten Kobalts. Beides sind wichtige Bestandteile sauberer Energiesysteme.

Das hat den Republikanern die Möglichkeit gegeben, die Klimapolitik von Präsident Joe Biden zu kritisieren, indem sie behaupten, dass Investitionen der chinesischen Industrie zugute kommen würden. Im Mai zog das DOE nach einer Welle der Kritik von Barrasso und anderen republikanischen Gesetzgebern den Stecker aus einer 200-Millionen-Dollar-Schenkung an Microvast Holdings Inc.. Das Unternehmen hatte weitreichende Verbindungen nach China.

Crane sagte, dass das DOE seine Aufsicht verschärft.

„Dinge zu überprüfen, um herauszufinden, wo der wahre Eigentümer liegt, wo die proprietäre Technologie liegt … das ist definitiv etwas, was wir in unseren Prozess einbauen“, sagte er.

Er ist sich aber auch darüber im Klaren, dass China derzeit die saubere Energie im Würgegriff hat.

„Wir liegen so weit zurück“, sagte Crane. „Werden wir uns etwas Know-how aus China leihen, um sie zu überholen? Ich denke, da können vernünftige Leute anderer Meinung sein.“