Eltern der Upper East Side lassen ihre Teenager nicht alleine draußen

Nov 11, 2023

An Wochentagen nachmittags von 15 bis etwa 17 Uhr können bestimmte Straßen auf der Upper East Side nahezu unpassierbar werden. Volvos, Beemer und Teslas stehen im Leerlauf oder parken doppelt, und die (meistens) Mütter hinter dem Lenkrad recken ihre Hälse und versuchen, einen Blick auf die Schultür zu erhaschen. Kindermädchen stehen mit panzerähnlichen Kinderwagen, verschließbaren Beuteln mit Apfelscheiben und Goldfisch-Crackern bereit. Aber während ich herumstehe und auf mein Kindergartenkind und meinen Drittklässler warte, erlebe ich einige der Wiedersehen zwischen Betreuern und älteren Kindern – manchmal Sechst-, Siebt- und Achtklässlern. Und wo waren die Gruppen von Teenagern im Bus M15? Sogar das örtliche Dunkin' scheint seltsam ruhig zu sein.

Es stellt sich heraus, dass ich es mir nicht einbilde: Viele der Tweens und jungen Teenager in meiner Nachbarschaft haben Babysitter, sei es eine Person oder ein Uber-Konto. Eine ortsansässige Mutter namens Lisa erzählt mir, dass ihr Sohn aus der siebten Klasse, nennen wir ihn Lucas, jeden Tag mit dem Taxi – etwa 40 Blocks die East Side hinauf – mit ihr zur Schule fährt. Normalerweise holt ihn ein Babysitter am Nachmittag ab. Fragen Sie Lisa, warum dieses Maß an Aufsicht erforderlich ist, und sie wird Ihnen von Kriminalität und Verkehrstoten erzählen. „Solange er zulässt, dass ich ihn zur Schule und zurück bringe, mache ich das“, sagt sie. Eine andere Mutter, Jen, sagt, dass ihr Sohn, jetzt 14, ebenfalls noch nie alleine mit der U-Bahn gefahren sei und sich wahrscheinlich nur ohne sie in der Nachbarschaft auskenne. Es handelt sich um eine symbiotische Art von Neurose, die sie bei anderen Eltern erkennt, die sie kennt: „Ehrlich gesagt denke ich, dass einiges davon mit dem zu tun hat, was in New York City vor sich geht“, sagt sie über die New York Post. „Einige Erwachsene scheuen sich davor, mehr mit der U-Bahn und dem Bus zu fahren wie früher, und das wirkt sich auf die Kinder aus.“

Im März 2020 waren diese Kinder in der vierten und fünften Klasse an erstklassigen privaten und öffentlichen Schulen und standen kurz vor einem Übergangsritual für Stadtkinder: sich alleine auf den Weg zu machen. Es ist fast offizielle Politik. In der siebten Klasse stellt das Bildungsministerium von New York den gelben Busverkehr vollständig ein und verteilt kostenlose MetroCards. Doch dann brach die Welt zusammen. Das Haus für unwesentliche Aufgaben zu verlassen, war eine Verletzung der Bürgerpflicht, und diese Kinder haben ihren Moment verpasst. Und ihre Eltern, die vielleicht sowieso voller Angst rannten, stellten fest, dass sie sie fester festhielten, als sie eigentlich hätten loslassen sollen. Drei Jahre später, während ihre Altersgenossen wieder zur normalen Ordnung übergegangen sind – sie streifen ohne Eltern durch die Stadt und haben bei jedem Wetter Eisgetränke in der Hand –, sind viele der Tweens und jungen Teenager der Upper East Side geografisch desorientierte Wohnungskatzen, die in der Nähe ihres Zuhauses bleiben – und ein Erwachsener.

Jens Sohn Alex, jetzt 14, verpasste etwa ein Jahr des Stadtlebens, als ihre Familie während der frühen Pandemie vorübergehend von der Upper East Side nach Westchester zog. Wenn er zum Sport am anderen Ende der Stadt unterwegs ist und nach Hause muss, ruft er ein Uber. Er fährt selten mit der U-Bahn und ist noch nie alleine damit gefahren. Jen verlässt sich unter anderem auf Ubers, weil ihr die Idee, mit der U-Bahn zu fahren, Angst macht. Ebenso wie die Vorstellung, dass ihr Sohn lange Spaziergänge in scheinbar ruhigen Seitenstraßen unternimmt. „Ich habe definitiv das Gefühl, dass Sie jetzt wachsamer sein müssen“, sagt sie. (Wie Lisa sagt auch Jen, dass sie die zusätzliche gemeinsame Zeit liebt, wenn sie als Paar reisen. Welcher Elternteil würde schon Nein zu einem Teenager sagen, der Zeit mit ihnen verbringen möchte?) Sie hat es nicht eilig, etwas zu ändern; Alex bewarb sich nicht an einer weiterführenden Schule in der Innenstadt, auch um den Pendelverkehr mit der U-Bahn zu vermeiden. Andere Mütter, mit denen ich gesprochen habe, hatten ähnliche Geschichten: Sherry, Mutter eines Mädchens aus der siebten Klasse, sagt, die Pandemie habe ihre ohnehin schon überfürsorgliche Natur noch verstärkt: „In der sechsten Klasse, als einige ihrer Freundinnen anfingen, von der Schule nach Hause oder zu außerschulischen Aktivitäten zu gehen Ich war mir einfach nicht so sicher, ob Sara das Überqueren von Straßen bewältigen kann.“ Diese Unsicherheit und Wachsamkeit sind immer noch die Grundlage für viele ihrer Entscheidungen als Mutter. „Ich bin extrem überfürsorglich“, fügt sie hinzu.

Es gibt Daten, die die Tatsache belegen, dass im Allgemeinen weniger Kinder – ebenso wie weniger Erwachsene – mit der U-Bahn fahren. Im Jahr 2019 gab es mehr als 83 Millionen Schüler-MetroCard-Züge. Im Jahr 2020, als die Schulen geschlossen und später wieder in Teilzeit geöffnet wurden, sank die Nutzung der Schüler durch die Schüler, und es wurden knapp 25 Millionen Fahrten registriert. Diese Zahl blieb bis 2021 niedrig, da viele Mittel- und Oberschulen einen Teil des Jahres hybrid blieben. Aber was mich am meisten interessiert, ist das Jahr 2022, als alle Schulen wieder Vollzeit-Präsenzunterricht ohne Fernunterricht hatten: Dennoch hat sich die Nutzung der MetroCard durch Schüler nicht vollständig erholt. Studenten haben 60.238.808 Mal geklaut – 28 Prozent weniger als vor der Pandemie. Und auf der anderen Seite der Upper East Side, vom Sutton Place bis knapp oberhalb der 96th Street, lässt sich zumindest ein Teil dieses Rückgangs dadurch erklären, dass Eltern fahren, einen Uber rufen, ein Taxi rufen und ihren Arbeitsplan blockieren, um aus ihrem Heimbüro herauszukommen zum Abholen, näher an die Schule heranrücken und längere Strecken zurücklegen als früher.

Als ich mit Kristen Piering, einer klinischen Kinderpsychologin mit Privatpraxis auf der Upper East Side, sprach, erkannte sie die Veränderung bei einigen ihrer Klienten, warnte jedoch davor, dass viele ihrer jüngeren Patienten immer noch alleine reisen. Sie stimmte jedoch zu, dass es bei dem, was sie als „Reisefähigkeiten“ bezeichnet, eine Verzögerung gegeben habe. Einige dieser Familien haben Routinen entwickelt, die wie alle Gewohnheiten schwer zu durchbrechen sind. Hinter vielen Veränderungen steht auch die Angst der Eltern. „Jahrelang lebten wir unter diesem Schirm der Angst und dachten: Was wird passieren? Ist es sicher?" Sie sagt. „Diese Fragen haben sich von Keimen über Kriminalität bis hin zu so ziemlich allem entwickelt.“ Die Eltern, mit denen ich gesprochen habe, fielen definitiv in die Kategorie der „Alles-oder-Alles“-Angst.

Die Störungen durch die Pandemie dienten den Eltern als erweiterte Rationalisierung für das Schweigen – eine Chance, ihre Sorgen einzugestehen, anstatt sie zu verbergen. Und ich verstehe: Ich habe oft darüber nachgedacht, die Hände meiner Kinder zu halten, während sie bis zur Bar Mizwa die Straße überqueren. Es ist nur so, dass der Kauf eines eigenen Frühstücksbrötchens oder das Wissen, wie man einem Touristen mit 13 Jahren den Weg zum Central Park zeigt, wie ein geringes Risiko erscheinen mag, aber es liegt in der DNA des Aufwachsens hier.

Einige der Eltern, mit denen ich gesprochen habe, haben dies verstanden und versuchen, es selbst zu korrigieren – wenn auch in kleinen Schritten. Sherry hat damit begonnen, ihrer Siebtklässlerin zu erlauben, mit einer Freundin die paar Blocks von der Schule nach Hause zu laufen. Sie hat die strikte Anweisung, ihr Telefon immer bei sich zu tragen, es aber niemals aus der Tasche zu nehmen. „Ich habe ihr gesagt, dass ich Spione habe, die beobachten, ob sie telefoniert“, sagt Sherry. (Auch nicht gerade ein Bluff: Sherry hat andere Mütter gebeten, sich zu melden, wenn sie Sara SMS schreiben und laufen sehen.) Jens Sohn Alex hat ebenfalls begonnen, mit einem Freund zur Schule zu gehen – wird aber in der Regel immer noch von seiner Mutter abgeholt. Rebecca ist Mutter von drei Kindern in East Harlem und schickt ihre älteste Tochter Alice auf eine Privatschule, die nur einen kurzen Spaziergang südlich an der Upper East Side liegt. Als das zweite Semester der fünften Klasse begann, wurde ihr klar, dass Alice sich nun selbst entlassen durfte – und dass sie sie nicht auf diese Aufgabe vorbereitet hatte. „Es hat sich an uns geschlichen“, sagt sie. Rebecca übte in diesem Frühjahr den Spaziergang mit Alice und ließ ihre Tochter den Weg weisen, Dinge falsch machen und es herausfinden. In der sechsten Klasse begann Alice, den Weg zur und von der Schule – nur bei Tageslicht – alleine zu bewältigen. Jetzt ist sie in der siebten Klasse und fährt alleine ein paar bekannte öffentliche Buslinien. Sie hat sich das Manhattan-Raster eingeprägt und reist für Notfälle mit einem Klapphandy. An den Wochenenden wird sie von ihren Eltern damit beauftragt, einen Ausflug in andere Bezirke zu planen und zu recherchieren, wo sie hingehen sollten und wie sie dorthin kommt. Was Alice jedoch wirklich will, ist eine Freiheit, die es ihrer Meinung nach nur anderswo gibt. „Sie bittet uns ständig, die Stadt zu verlassen“, sagt Rebecca lachend. „Sie glaubt, dass sie unabhängiger wäre, wenn wir in den Vororten leben würden.“

Die Namen aller Kinder wurden zum Schutz ihrer Privatsphäre geändert.